Le mot veille vient, par évolution phonétique, du latin classique vigila « veille, insomnie » et « vigilance », dérivé de vigere « être vivant, vigoureux »; la racine latine veg-/vig- évoquant une idée d’’animation, de force vitale.
Il désigne l’état d’une personne qui ne dort pas pendant le temps normalement consacré au sommeil. En particulier, la nuit, le fait de se priver de dormir pour se consacrer, dans les premières attestations, à la prière, puis au travail ou à une activité importante : homme de garde, veilles studieuses.
Observer les environnements des entreprises, des organismes, pour s’adapter aux changements qui les affectent : veille technologique, veille stratégique, veille météorologique. Un mode d’économie de l’énergie des ordinateurs : mise en veille.
Dans un temps relatif, le jour précédant celui dont il est question : veille d’une bataille, veille d’un départ, veille de Noël. Ou une époque immédiatement antérieure : « La peinture abstraite était (…) à la veille de connaître un grand développement à Paris, quand celui-ci fut contrecarré et ralenti par l’affirmation du cubisme » (Bernard Dorival, Les peintres du XXe siècle, 1957).
Veiller reprend les valeurs de veille et y ajoute celle de « protéger » : veiller au grain, veiller sur un malade. Parfois sur une chose abstraite : veiller à l’éducation (de ses enfants). Veillée qualifie d’abord un état de veille : veillée funèbre, veillée d’armes. Puis désigne, comme la variante veillerie en ancien français, une soirée passée en commun pour travailler, causer, s’amuser surtout dans le monde rural, sens encore vivant au début du 20e siècle où il est associé à des activités de divertissement traditionnelles. Veilleur comme dans veilleur de nuit, veilleuse « petite lampe qu’on laisse allumée la nuit » ou comme la « mère veilleuse » de Sol, et les préfixés surveiller, surveillant et surveillance forment les autres dérivés.
Devoir
Que signifie l’expression figurée mettre en veilleuse?
Réponse
Elle signifie « diminuer l’activité », « se faire plus discret ». Par ailleurs, l’expression québécoise lendemain de veille se dit de la journée qui suit une soirée bien arrosée d’alcool, une gueule de bois. Elle est aussi vivante en Belgique.